满族的兴起是女真首领努尔哈赤利用明朝在东北地区军事统治松弛的时机，发动了统一女真各部的战争而成。
满族历史悠久。其族源可追溯到公元前中国史籍中所记载的肃慎人。肃慎人生活在黑龙江、乌苏里江、松花江流域，东临大海。元末明初一部分女真人南迁，到达吉林省和辽宁省北部及东部一带定居。至此，女真人大致分为三大部分，在明朝记载中分别被称为“建州女真”、“海西女真”、“野人女真”，其中分布于以今辽宁省境内的浑河流域为中心，南抵鸭绿江，东达长白山北麓和东麓的地域中的建州女真就是后来形成满族的主要成员。
努尔哈赤世为建州女真部首领，兼任明朝官职，通汉、蒙古文字，受汉文化影响较大。1583年（明万历十一年），努尔哈赤的父亲在驰援明军的战事中被明军误杀。于是，努尔哈赤暗下反明雄志，便从当年开始不断壮大自己的势力。到1593年（明万历二十一年），开头来说统一了建州女真各部落。嗣后，努尔哈赤便将战略目标转向势力较大的海西女真部落，努尔哈赤凭着八旗劲旅，终于完成了女真各部的统一事业，1616年在赫图阿拉（后改兴京，今辽宁省新宾满族自治县）即汗位，建元天命，国号曰“金”，史称“后金”。
1618年（明万历四十六年），努尔哈赤亲率八旗劲旅，以报祖父之仇为名公开反明。1619年三月，取得对明军主力杜松部的决定性胜利，从此，后金从防守转入进攻阶段。
1619年夏，后金取得了辽东地区以萨尔浒之战为中心的总体战役的胜利，士气大振。七月，努尔哈赤准备乘胜攻打铁岭。驻守铁岭的明军势单力薄，难以抵挡后金精税。1621年三月，努尔哈赤和诸贝勒率领大军，围攻沈阳，打败明军7万守城部队，占领了沈阳城。努尔哈赤留下部分兵力驻守沈阳，指挥其余大部分兵力，准备乘胜攻取辽阳城。次年又克西平堡、广宁等要地。1625年（天启五年）二月，迁都沈阳。1626年（后金天命十一年），率八旗兵进攻锦州、宁远，在宁元为明将袁崇焕打败，后金国主努尔哈赤亦受重伤，于当年八月去世。由八子皇太极即位。
1636年三月，漠南蒙古十六部49个大致领主齐聚沈阳，公推皇太极继承蒙古可汗大统，奉上“博格达·彻辰汗”尊号。这样，和蒙古人一直有着联姻关系（并被蒙古人认为有着同一祖源关系）的“满洲”民族得到了强大而诚恳的盟友。而蒙古则将“灭明复元”的希望托付于他们的合盟。同年，皇太极在盛京(沈阳)即位，改国号为“大清”，改元崇德。
在此前夕，即1635年11月22日（后金天聪九年十月十三日），后金国汗皇太极颁布了一项极为重要的命令。在这项命令中说：“我国原有满洲、哈达、乌喇、叶赫、辉发等名，向者无知之人往往称为诸申（女真）。夫诸申之号乃席北超墨尔根之裔，实与我国无涉。我国建号满洲，统绪绵远，相传奕世。自今以后，一切人等，止称我国满洲原名，不得仍前妄”（《清太宗实录》卷二十五）。
自此以后，“满洲”作为正式的民族称谓被固定下来并统一使用。直到今天，满族将这一天视为自己民族的诞生日，称为“颁金节”。
